Efectos del estrés en el cuerpo

El estrés afecta a todos los sistemas del cuerpo, incluidos el musculoesquelético, el respiratorio, el cardiovascular, el endocrino, el gastrointestinal, el nervioso y el reproductivo.

Nuestros cuerpos están bien equipados para manejar el estrés en pequeñas dosis, pero cuando ese estrés se vuelve a largo plazo o crónico, puede tener efectos graves en el cuerpo.

Sistema musculoesquelético

Cuando el cuerpo está estresado, los músculos se tensan. La tensión muscular es casi un reflejo del estrés: la forma en que el cuerpo se protege contra lesiones y dolor.

Con el estrés repentino, los músculos se tensan de golpe y luego se relajan al pasar el estrés. El estrés crónico provoca que los músculos del cuerpo se mantengan en un estado de alerta más o menos constante. Cuando los músculos permanecen tensos y tensos durante largos periodos, esto puede desencadenar otras reacciones del cuerpo e incluso promover trastornos relacionados con el estrés.

Por ejemplo, tanto la cefalea tensional como la migraña se asocian con tensión muscular crónica en la zona de los hombros, el cuello y la cabeza. El dolor musculoesquelético en la zona lumbar y las extremidades superiores también se ha vinculado al estrés, especialmente al laboral.

Millones de personas padecen afecciones dolorosas crónicas secundarias a trastornos musculoesqueléticos. A menudo, aunque no siempre, una lesión puede desencadenar el estado de dolor crónico. Lo que determina si una persona lesionada padece dolor crónico es su respuesta a la lesión. Las personas que temen el dolor y a volver a lesionarse, y que solo buscan una causa física y una cura para la lesión, generalmente tienen una recuperación más lenta que quienes mantienen un cierto nivel de actividad moderada bajo supervisión médica. La tensión muscular y, eventualmente, la atrofia muscular debido al desuso del cuerpo, promueven afecciones musculoesqueléticas crónicas relacionadas con el estrés.

Se ha demostrado que las técnicas de relajación y otras actividades y terapias para aliviar el estrés reducen eficazmente la tensión muscular, disminuyen la incidencia de ciertos trastornos relacionados con el estrés, como el dolor de cabeza, y aumentan la sensación de bienestar. En quienes desarrollan afecciones de dolor crónico, se ha demostrado que las actividades para aliviar el estrés mejoran el estado de ánimo y el funcionamiento diario.

Sistema respiratorio

El sistema respiratorio suministra oxígeno a las células y elimina los desechos de dióxido de carbono del cuerpo. El aire entra por la nariz, pasa por la laringe, la garganta, baja por la tráquea y llega a los pulmones a través de los bronquios. Los bronquiolos transfieren oxígeno a los glóbulos rojos para su circulación.

El estrés y las emociones fuertes pueden presentarse con síntomas respiratorios, como dificultad para respirar y respiración rápida, a medida que se contrae la vía aérea entre la nariz y los pulmones. Para las personas sin enfermedades respiratorias, esto generalmente no supone un problema, ya que el cuerpo puede soportar el esfuerzo adicional para respirar con comodidad. Sin embargo, los factores de estrés psicológico pueden agravar los problemas respiratorios en personas con enfermedades respiratorias preexistentes, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC; incluye enfisema y bronquitis crónica).

Algunos estudios demuestran que un estrés agudo, como la muerte de un ser querido, puede desencadenar ataques de asma. Además, la respiración acelerada, o hiperventilación, causada por el estrés puede provocar un ataque de pánico en personas propensas a sufrirlo.

Trabajar con un psicólogo para desarrollar estrategias de relajación, respiración y otras estrategias cognitivo-conductuales puede ayudar.

Sistema cardiovascular

El corazón y los vasos sanguíneos constituyen los dos elementos del sistema cardiovascular que trabajan conjuntamente para proporcionar nutrición y oxígeno a los órganos del cuerpo. La actividad de estos dos elementos también se coordina en la respuesta del cuerpo al estrés. El estrés agudo (estrés momentáneo o de corta duración, como cumplir plazos, quedarse atascado en el tráfico o frenar bruscamente para evitar un accidente) provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y contracciones más fuertes del músculo cardíaco. Las hormonas del estrés (adrenalina, noradrenalina y cortisol) actúan como transmisoras de estos efectos.

Además, los vasos sanguíneos que dirigen la sangre a los músculos grandes y al corazón se dilatan, lo que aumenta la cantidad de sangre que se bombea a estas partes del cuerpo y eleva la presión arterial. Esto también se conoce como respuesta de lucha o huida. Una vez superado el episodio de estrés agudo, el cuerpo vuelve a su estado normal.

El estrés crónico, o el estrés constante experimentado durante un período prolongado, puede contribuir a problemas a largo plazo en el corazón y los vasos sanguíneos. El aumento constante y continuo de la frecuencia cardíaca, así como los niveles elevados de hormonas del estrés y de presión arterial, pueden afectar negativamente al cuerpo. Este estrés continuo a largo plazo puede aumentar el riesgo de hipertensión, infarto o accidente cerebrovascular.

El estrés agudo repetido y el estrés crónico persistente también pueden contribuir a la inflamación del sistema circulatorio, en particular en las arterias coronarias, y se cree que esta es una vía que vincula el estrés con el infarto. Asimismo, parece que la respuesta de una persona al estrés puede afectar los niveles de colesterol.

El riesgo de cardiopatía asociada al estrés parece variar en las mujeres, dependiendo de si son premenopáusicas o posmenopáusicas. Los niveles de estrógeno en mujeres premenopáusicas parecen ayudar a que los vasos sanguíneos respondan mejor durante el estrés, lo que ayuda a sus cuerpos a gestionar mejor el estrés y las protege contra las cardiopatías. Las mujeres posmenopáusicas pierden este nivel de protección debido a la pérdida de estrógeno, lo que las expone a un mayor riesgo de sufrir los efectos del estrés sobre las cardiopatías.

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Sistema endocrino

Cuando alguien percibe una situación desafiante, amenazante o incontrolable, el cerebro desencadena una cascada de eventos que involucran el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA), principal impulsor de la respuesta endocrina al estrés. Esto, en última instancia, resulta en un aumento en la producción de hormonas esteroides llamadas glucocorticoides, entre las que se encuentra el cortisol, a menudo conocido como la "hormona del estrés".

El eje HPA

En momentos de estrés, el hipotálamo, un conjunto de núcleos que conecta el cerebro y el sistema endocrino, envía señales a la glándula pituitaria para que produzca una hormona, que a su vez envía señales a las glándulas suprarrenales, ubicadas encima de los riñones, para que aumenten la producción de cortisol.

El cortisol aumenta el nivel de energía disponible al movilizar la glucosa y los ácidos grasos del hígado. Normalmente, se produce en niveles variables a lo largo del día, aumentando su concentración al despertar y disminuyendo lentamente a lo largo del día, proporcionando un ciclo diario de energía.

Durante un evento estresante, un aumento de cortisol puede proporcionar la energía necesaria para afrontar un desafío prolongado o extremo.

Estrés y salud.

Los glucocorticoides, incluido el cortisol, son importantes para regular el sistema inmunitario y reducir la inflamación. Si bien esto es valioso en situaciones estresantes o amenazantes, donde una lesión podría aumentar la activación del sistema inmunitario, el estrés crónico puede deteriorar la comunicación entre el sistema inmunitario y el eje HPA.

Esta comunicación deteriorada se ha relacionado con el desarrollo futuro de numerosos problemas de salud física y mental, entre ellos fatiga crónica, trastornos metabólicos (por ejemplo, diabetes, obesidad), depresión y trastornos inmunitarios.

Sistema gastrointestinal

El intestino contiene cientos de millones de neuronas que funcionan de forma bastante independiente y se comunican constantemente con el cerebro, lo que explica la capacidad de sentir mariposas en el estómago. El estrés puede afectar esta comunicación entre el cerebro y el intestino, y puede provocar que el dolor, la hinchazón y otras molestias intestinales se sientan con mayor facilidad. El intestino también alberga millones de bacterias que pueden influir en su salud y en la del cerebro, lo que a su vez puede afectar la capacidad de pensar y de influir en las emociones.

El estrés se asocia con cambios en las bacterias intestinales, lo que a su vez puede influir en el estado de ánimo. Por lo tanto, los nervios y las bacterias intestinales influyen fuertemente en el cerebro y viceversa.

El estrés en la infancia puede alterar el desarrollo del sistema nervioso y la forma en que el cuerpo reacciona al estrés. Estos cambios pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades o disfunciones intestinales en el futuro.

Esófago

. Cuando se está estresado, las personas pueden comer mucho más o mucho menos de lo habitual. Un mayor consumo de alimentos, o uno diferente, o un aumento en el consumo de alcohol o tabaco, pueden provocar acidez estomacal o reflujo ácido. El estrés o el agotamiento también pueden aumentar la intensidad del dolor de acidez estomacal recurrente. Un caso raro de espasmos en el esófago puede ser provocado por estrés intenso y confundirse fácilmente con un ataque cardíaco.

El estrés también puede dificultar la deglución de alimentos o aumentar la cantidad de aire que se traga, lo que aumenta los eructos, los gases y la hinchazón.

El estrés estomacal

puede provocar dolor, hinchazón, náuseas y otras molestias estomacales con mayor facilidad. Si el estrés es muy intenso, se pueden producir vómitos. Además, el estrés puede provocar un aumento o disminución innecesarios del apetito. Las dietas poco saludables pueden, a su vez, deteriorar el estado de ánimo.

Contrariamente a la creencia popular, el estrés no aumenta la producción de ácido en el estómago ni causa úlceras estomacales. Estas últimas, en realidad, son causadas por una infección bacteriana. Cuando se está estresado, las úlceras pueden ser más molestas.

El estrés intestinal

también puede provocar dolor, hinchazón o malestar intestinal con mayor facilidad. Puede afectar la rapidez con la que los alimentos se mueven por el cuerpo, lo que puede causar diarrea o estreñimiento. Además, el estrés puede provocar espasmos musculares en el intestino, que pueden ser dolorosos.

El estrés puede afectar la digestión y la absorción de nutrientes por parte del intestino. La producción de gases relacionada con la absorción de nutrientes puede aumentar.

Los intestinos poseen una barrera intestinal firme que protege al cuerpo de (la mayoría de) las bacterias relacionadas con los alimentos. El estrés puede debilitar la barrera intestinal y permitir la entrada de bacterias intestinales al organismo. Aunque el sistema inmunitario elimina fácilmente la mayoría de estas bacterias y no nos enferman, la baja necesidad constante de inflamación puede provocar síntomas crónicos leves.

El estrés afecta especialmente a las personas con trastornos intestinales crónicos, como la enfermedad inflamatoria intestinal o el síndrome del intestino irritable. Esto puede deberse a una mayor sensibilidad de los nervios intestinales, cambios en la microbiota intestinal, cambios en la velocidad de tránsito intestinal de los alimentos o cambios en la respuesta inmunitaria intestinal.

Sistema nervioso

El sistema nervioso tiene varias divisiones: la división central, que incluye el cerebro y la médula espinal, y la división periférica, que incluye los sistemas nerviosos autónomo y somático.

El sistema nervioso autónomo desempeña un papel directo en la respuesta física al estrés y se divide en el sistema nervioso simpático (SNS) y el sistema nervioso parasimpático (SNP). Cuando el cuerpo está estresado, el SNS contribuye a la llamada respuesta de "lucha o huida". El cuerpo destina sus recursos energéticos a combatir una amenaza vital o a huir de un enemigo.

El SNS envía señales a las glándulas suprarrenales para que liberen adrenalina (epinefrina) y cortisol. Estas hormonas, junto con la acción directa de los nervios autónomos, aceleran los latidos del corazón, aumentan la frecuencia respiratoria, dilatan los vasos sanguíneos de brazos y piernas, modifican el proceso digestivo y aumentan los niveles de glucosa (energía del azúcar) en el torrente sanguíneo para afrontar la emergencia.

La respuesta del SNS es bastante repentina para preparar al cuerpo para responder a una situación de emergencia o estrés agudo (estresores de corta duración). Una vez superada la crisis, el cuerpo suele volver al estado de relajación previo a la emergencia. Esta recuperación es facilitada por el SNP, que generalmente tiene efectos opuestos a los del SNS. Sin embargo, la hiperactividad del SNP también puede contribuir a las reacciones al estrés, por ejemplo, al promover la broncoconstricción (p. ej., en el asma) o una vasodilatación exagerada y comprometer la circulación sanguínea.

Tanto el SNS como el SNP interactúan eficazmente con el sistema inmunitario, que también puede modular las reacciones al estrés. El sistema nervioso central es particularmente importante para desencadenar respuestas al estrés, ya que regula el sistema nervioso autónomo y desempeña un papel fundamental en la interpretación de contextos potencialmente amenazantes.

El estrés crónico, es decir, la exposición prolongada a factores estresantes, puede resultar en un desgaste a largo plazo para el cuerpo. A medida que el sistema nervioso autónomo continúa desencadenando reacciones físicas, se produce un desgaste en el cuerpo. No se trata tanto de lo que el estrés crónico le hace al sistema nervioso, sino de lo que la activación continua del sistema nervioso provoca en otros sistemas corporales que se vuelven problemáticos.

Sistema reproductor masculino

El sistema reproductor masculino está influenciado por el sistema nervioso. El sistema parasimpático provoca relajación, mientras que el simpático provoca excitación. En la anatomía masculina, el sistema nervioso autónomo, también conocido como respuesta de lucha o huida, produce testosterona y activa el sistema simpático, que genera excitación.

El estrés provoca la liberación de cortisol, la hormona producida por las glándulas suprarrenales. El cortisol es fundamental para la regulación de la presión arterial y el funcionamiento normal de varios sistemas corporales, como el cardiovascular, el circulatorio y la reproducción masculina. Un exceso de cortisol puede afectar el funcionamiento bioquímico normal del sistema reproductor masculino.

Deseo sexual

El estrés crónico, el estrés continuo durante un período prolongado de tiempo, puede afectar la producción de testosterona dando como resultado una disminución del deseo sexual o la libido, e incluso puede causar disfunción eréctil o impotencia.

Reproducción.

El estrés crónico también puede afectar negativamente la producción y maduración de los espermatozoides, lo que dificulta la concepción en parejas. Investigadores han descubierto que los hombres que experimentaron dos o más eventos estresantes en el último año presentaron un menor porcentaje de motilidad espermática (capacidad de nadar) y un menor porcentaje de espermatozoides con morfología normal (tamaño y forma), en comparación con los hombres que no experimentaron ningún evento estresante.

Enfermedades del sistema reproductivo.

Cuando el estrés afecta el sistema inmunitario, el cuerpo puede volverse vulnerable a infecciones. En la anatomía masculina, las infecciones en los testículos, la próstata y la uretra pueden afectar el funcionamiento reproductivo masculino normal.

Sistema reproductor femenino

El estrés menstrual

puede afectar la menstruación en adolescentes y mujeres de diversas maneras. Por ejemplo, los altos niveles de estrés pueden estar asociados con ciclos menstruales ausentes o irregulares, periodos más dolorosos y cambios en la duración de los ciclos.

Deseo sexual.

Las mujeres compaginan sus exigencias personales, familiares, profesionales, financieras y una amplia gama de otras a lo largo de su vida. El estrés, la distracción, la fatiga, etc., pueden reducir el deseo sexual, especialmente cuando las mujeres simultáneamente cuidan de niños pequeños u otros familiares enfermos, lidian con problemas médicos crónicos, se sienten deprimidas, experimentan dificultades en sus relaciones o abusos, lidian con problemas laborales, etc.

El estrés durante el embarazo

puede tener un impacto significativo en los planes reproductivos de una mujer. El estrés puede afectar negativamente la capacidad de una mujer para concebir, la salud de su embarazo y su adaptación posparto. La depresión es la principal complicación del embarazo y la adaptación posparto.

El estrés excesivo aumenta la probabilidad de desarrollar depresión y ansiedad durante este período. El estrés materno puede afectar negativamente el desarrollo fetal y el desarrollo infantil, así como interrumpir el vínculo con el bebé en las semanas y meses posteriores al parto.

Síndrome premenstrual.

El estrés puede empeorar los síntomas premenstruales o dificultar su manejo, y estos síntomas pueden ser estresantes para muchas mujeres. Estos síntomas incluyen cólicos, retención de líquidos e hinchazón, estado de ánimo negativo (irritabilidad y tristeza) y cambios de humor.

Menopausia

. A medida que se acerca la menopausia, los niveles hormonales fluctúan rápidamente. Estos cambios se asocian con ansiedad, cambios de humor y angustia. Por lo tanto, la menopausia puede ser un factor estresante en sí misma. Algunos de los cambios físicos asociados con la menopausia, especialmente los sofocos, pueden ser difíciles de sobrellevar.

Además, la angustia emocional puede agravar los síntomas físicos. Por ejemplo, las mujeres con mayor ansiedad pueden experimentar un mayor número de sofocos o sofocos más intensos o graves.

Enfermedades del aparato reproductor.

Cuando el estrés es alto, existe una mayor probabilidad de exacerbación de los síntomas de enfermedades reproductivas, como el virus del herpes simple o el síndrome de ovario poliquístico. El diagnóstico y el tratamiento de los cánceres reproductivos pueden causar un estrés significativo, lo que requiere atención y apoyo adicionales.

Manejo del estrés

Estos recientes descubrimientos sobre los efectos del estrés en la salud no deberían preocuparle. Ahora comprendemos mucho mejor las estrategias eficaces para reducir las respuestas al estrés. Estas estrategias beneficiosas incluyen:

- Mantener una red de apoyo social saludable

- Realizar ejercicio físico con regularidad

- Dormir lo suficiente cada noche

Estos enfoques ofrecen importantes beneficios para la salud física y mental, y son fundamentales para un estilo de vida saludable. Si necesita apoyo adicional o experimenta estrés extremo o crónico, un psicólogo colegiado puede ayudarle a identificar los desafíos y factores estresantes que afectan su vida diaria y a encontrar maneras de afrontarlos mejor para mejorar su bienestar físico y mental general.

APA agradece la ayuda de William Shaw, PhD; Susan Labott-Smith, PhD, ABPP; Matthew M. Burg, PhD; Camelia Hostinar, PhD; Nicholas Alen, BA; Miranda AL van Tilburg, PhD; Gary G. Berntson, PhD; Steven M. Tovian, PhD, ABPP, FAClinP, FAClinHP; y Malina Spirito, PsyD, MEd; en el desarrollo de este artículo.

Fuente.