El estrés afecta a todos los sistemas del cuerpo, incluidos los sistemas musculoesquelético, respiratorio, cardiovascular, endocrino, gastrointestinal, nervioso y reproductivo.
Nuestros cuerpos están bien equipados para manejar el estrés en pequeñas dosis, pero cuando ese estrés se vuelve a largo plazo o crónico, puede tener efectos graves en el cuerpo.
Cuando el cuerpo está estresado, los músculos se tensan. La
tensión muscular es casi una reacción refleja al estrés: la forma que tiene el
cuerpo de protegerse contra las lesiones y el dolor.
Cuando se produce un estrés repentino, los músculos se
tensan de repente y, cuando pasa el estrés, se liberan. El estrés crónico hace
que los músculos del cuerpo se encuentren en un estado de alerta más o menos
constante. Cuando los músculos están tensos y tensos durante períodos
prolongados, esto puede desencadenar otras reacciones del cuerpo e incluso
favorecer trastornos relacionados con el estrés.
Por ejemplo, tanto la cefalea tensional como la migraña se
asocian a una tensión muscular crónica en la zona de los hombros, el cuello y
la cabeza. El dolor musculoesquelético en la zona lumbar y las extremidades
superiores también se ha relacionado con el estrés, especialmente el estrés
laboral.
Millones de personas sufren de enfermedades crónicas
dolorosas secundarias a trastornos musculoesqueléticos. A menudo, pero no
siempre, puede haber una lesión que desencadene el estado de dolor crónico. Lo
que determina si una persona lesionada sufre o no de dolor crónico es la forma
en que responde a la lesión. Las personas que tienen miedo al dolor y a volver
a lesionarse, y que buscan solo una causa física y una cura para la lesión,
generalmente tienen una recuperación peor que las personas que mantienen un
cierto nivel de actividad moderada supervisada por un médico. La tensión
muscular y, finalmente, la atrofia muscular debido al desuso del cuerpo,
promueven enfermedades musculoesqueléticas crónicas relacionadas con el estrés.
Se ha demostrado que las técnicas de relajación y otras
actividades y terapias para aliviar el estrés reducen eficazmente la tensión
muscular, disminuyen la incidencia de ciertos trastornos relacionados con el
estrés, como el dolor de cabeza, y aumentan la sensación de bienestar. En el
caso de quienes padecen afecciones con dolor crónico, se ha demostrado que las
actividades para aliviar el estrés mejoran el estado de ánimo y el
funcionamiento diario.
El sistema respiratorio suministra oxígeno a las células y
elimina los desechos de dióxido de carbono del cuerpo. El aire entra por la
nariz y pasa por la laringe, la garganta, la tráquea y los bronquios a los
pulmones. Los bronquiolos luego transfieren oxígeno a los glóbulos rojos para
su circulación.
El estrés y las emociones fuertes pueden manifestarse con
síntomas respiratorios, como dificultad para respirar y respiración rápida, a
medida que se estrechan las vías respiratorias entre la nariz y los pulmones.
Para las personas sin enfermedades respiratorias, esto no suele ser un
problema, ya que el cuerpo puede soportar el trabajo adicional para respirar
cómodamente, pero los factores estresantes psicológicos pueden exacerbar los
problemas respiratorios en personas con enfermedades respiratorias preexistentes,
como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC; incluye enfisema y
bronquitis crónica).
Algunos estudios demuestran que un estrés agudo, como la
muerte de un ser querido, puede desencadenar ataques de asma. Además, la
respiración rápida, o hiperventilación, causada por el estrés puede provocar un
ataque de pánico en una persona propensa a sufrir ataques de pánico.
Trabajar con un psicólogo para desarrollar la relajación, la
respiración y otras estrategias cognitivo-conductuales puede ayudar.
El corazón y los vasos sanguíneos constituyen los dos
elementos del sistema cardiovascular que trabajan juntos para proporcionar
nutrición y oxígeno a los órganos del cuerpo. La actividad de estos dos
elementos también está coordinada en la respuesta del cuerpo al estrés. El
estrés agudo (estrés momentáneo o de corta duración, como cumplir con plazos,
quedarse atrapado en el tráfico o frenar de repente para evitar un accidente)
provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y contracciones más fuertes del
músculo cardíaco, y las hormonas del estrés (adrenalina, noradrenalina y
cortisol) actúan como mensajeras de estos efectos.
Además, los vasos sanguíneos que llevan la sangre a los
músculos grandes y al corazón se dilatan, aumentando así la cantidad de sangre
bombeada a estas partes del cuerpo y elevando la presión arterial. Esto también
se conoce como respuesta de lucha o huida. Una vez que ha pasado el episodio de
estrés agudo, el cuerpo vuelve a su estado normal.
El estrés crónico, o el estrés constante experimentado
durante un período prolongado, puede contribuir a problemas a largo plazo en el
corazón y los vasos sanguíneos. El aumento constante y continuo de la
frecuencia cardíaca y los niveles elevados de hormonas del estrés y de presión
arterial pueden afectar al cuerpo. Este estrés continuo a largo plazo puede
aumentar el riesgo de hipertensión, ataque cardíaco o accidente
cerebrovascular.
El estrés agudo repetido y el estrés crónico persistente
también pueden contribuir a la inflamación en el sistema circulatorio, en
particular en las arterias coronarias, y se cree que esta es una de las vías
que vincula el estrés con el ataque cardíaco. También parece que la forma en
que una persona responde al estrés puede afectar los niveles de colesterol.
El riesgo de sufrir enfermedades cardíacas asociadas al
estrés parece ser diferente para las mujeres, dependiendo de si la mujer es
premenopáusica o posmenopáusica. Los niveles de estrógeno en las mujeres
premenopáusicas parecen ayudar a que los vasos sanguíneos respondan mejor
durante el estrés, ayudando así a sus cuerpos a manejar mejor el estrés y
protegiéndolas contra las enfermedades cardíacas. Las mujeres posmenopáusicas
pierden este nivel de protección debido a la pérdida de estrógeno, lo que las
coloca en mayor riesgo de sufrir los efectos del estrés sobre las enfermedades
cardíacas.
Cuando alguien percibe una situación desafiante, amenazante
o incontrolable, el cerebro inicia una cascada de eventos que involucran al eje
hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA), que es el principal impulsor de la
respuesta endocrina al estrés. Esto, en última instancia, da como resultado un
aumento en la producción de hormonas esteroides llamadas glucocorticoides, que
incluyen el cortisol, a menudo denominado la "hormona del estrés".
El eje HPA
En momentos de estrés, el hipotálamo, un conjunto de núcleos
que conecta el cerebro y el sistema endocrino, envía señales a la glándula
pituitaria para que produzca una hormona, que a su vez envía señales a las
glándulas suprarrenales, ubicadas encima de los riñones, para que aumenten la
producción de cortisol.
El cortisol aumenta el nivel de combustible energético
disponible al movilizar la glucosa y los ácidos grasos del hígado. El cortisol
se produce normalmente en niveles variables a lo largo del día, aumentando su
concentración al despertar y disminuyendo lentamente a lo largo del día, lo que
proporciona un ciclo diario de energía.
Durante un evento estresante, un aumento de cortisol puede
proporcionar la energía necesaria para enfrentar un desafío prolongado o
extremo.
El estrés y la salud
Los glucocorticoides, incluido el cortisol, son importantes
para regular el sistema inmunitario y reducir la inflamación. Si bien esto es
valioso durante situaciones estresantes o amenazantes en las que una lesión
puede provocar una mayor activación del sistema inmunitario, el estrés crónico
puede provocar un deterioro de la comunicación entre el sistema inmunitario y
el eje HPA.
Esta comunicación deteriorada se ha relacionado con el
desarrollo futuro de numerosos problemas de salud física y mental, entre ellos
fatiga crónica, trastornos metabólicos (por ejemplo, diabetes, obesidad),
depresión y trastornos inmunitarios.
El intestino tiene cientos de millones de neuronas que
pueden funcionar de manera bastante independiente y están en constante
comunicación con el cerebro, lo que explica la capacidad de sentir “mariposas”
en el estómago. El estrés puede afectar esta comunicación entre el cerebro y el
intestino y puede hacer que el dolor, la hinchazón y otras molestias
intestinales se sientan con mayor facilidad. El intestino también está habitado
por millones de bacterias que pueden influir en su salud y en la salud del cerebro,
lo que puede afectar la capacidad de pensar y afectar las emociones.
El estrés está asociado con cambios en las bacterias
intestinales que, a su vez, pueden influir en el estado de ánimo. Por lo tanto,
los nervios y las bacterias intestinales influyen fuertemente en el cerebro y
viceversa.
El estrés en los primeros años de vida puede modificar el
desarrollo del sistema nervioso y la forma en que el cuerpo reacciona al
estrés. Estos cambios pueden aumentar el riesgo de sufrir enfermedades o
disfunciones intestinales en el futuro.
Esófago
Cuando se está estresado, las personas pueden comer mucho
más o mucho menos de lo habitual. Una mayor cantidad de alimentos o alimentos
diferentes, o un aumento en el consumo de alcohol o tabaco, pueden provocar
acidez estomacal o reflujo ácido. El estrés o el agotamiento también pueden
aumentar la gravedad del dolor de acidez estomacal que se presenta con
regularidad. Un caso poco frecuente de espasmos en el esófago puede ser
provocado por un estrés intenso y puede confundirse fácilmente con un ataque cardíaco.
El estrés también puede dificultar la deglución de alimentos
o aumentar la cantidad de aire que se traga, lo que aumenta los eructos, los
gases y la hinchazón.
El estrés estomacal
puede hacer que el dolor, la hinchazón, las náuseas y otras
molestias estomacales se sientan con mayor facilidad. Si el estrés es lo
suficientemente intenso, pueden producirse vómitos. Además, el estrés puede
provocar un aumento o una disminución innecesarios del apetito. Las dietas poco
saludables pueden, a su vez, deteriorar el estado de ánimo.
Contrariamente a la creencia popular, el estrés no aumenta
la producción de ácido en el estómago ni causa úlceras estomacales. Estas
últimas, en realidad, son causadas por una infección bacteriana. Cuando se está
estresado, las úlceras pueden ser más molestas.
El estrés intestinal
también puede hacer que el dolor, la hinchazón o el malestar
se sientan con mayor facilidad en los intestinos. Puede afectar la velocidad
con la que los alimentos se desplazan por el cuerpo, lo que puede causar
diarrea o estreñimiento. Además, el estrés puede inducir espasmos musculares en
el intestino, que pueden ser dolorosos.
El estrés puede afectar la digestión y los nutrientes que
absorben los intestinos. La producción de gases relacionada con la absorción de
nutrientes puede aumentar.
Los intestinos tienen una barrera fuerte que protege al
cuerpo de (la mayoría de) las bacterias relacionadas con los alimentos. El
estrés puede debilitar la barrera intestinal y permitir que las bacterias
intestinales entren en el cuerpo. Aunque el sistema inmunológico se encarga
fácilmente de la mayoría de estas bacterias y no nos enferman, la baja
necesidad constante de acción inflamatoria puede provocar síntomas crónicos
leves.
El estrés afecta especialmente a las personas con trastornos
intestinales crónicos, como la enfermedad inflamatoria intestinal o el síndrome
del intestino irritable. Esto puede deberse a que los nervios intestinales son
más sensibles, a cambios en la microbiota intestinal, a cambios en la velocidad
con la que los alimentos se desplazan por el intestino o a cambios en las
respuestas inmunitarias intestinales.
El sistema nervioso tiene varias divisiones: la división
central, que comprende el cerebro y la médula espinal, y la división
periférica, que comprende los sistemas nerviosos autónomo y somático.
El sistema nervioso autónomo tiene un papel directo en la
respuesta física al estrés y se divide en el sistema nervioso simpático (SNS) y
el sistema nervioso parasimpático (SNP). Cuando el cuerpo está estresado, el
SNS contribuye a lo que se conoce como la respuesta de “lucha o huida”. El
cuerpo destina sus recursos energéticos a luchar contra una amenaza a la vida o
a huir de un enemigo.
El sistema nervioso autónomo envía señales a las glándulas
suprarrenales para que liberen hormonas llamadas adrenalina (epinefrina) y
cortisol. Estas hormonas, junto con las acciones directas de los nervios
autónomos, hacen que el corazón lata más rápido, que la frecuencia respiratoria
aumente, que los vasos sanguíneos de los brazos y las piernas se dilaten, que
el proceso digestivo cambie y que los niveles de glucosa (energía del azúcar)
en el torrente sanguíneo aumenten para hacer frente a la emergencia.
La respuesta del SNS es bastante repentina para preparar al
cuerpo para responder a una situación de emergencia o estrés agudo (estresores
de corto plazo). Una vez que la crisis ha pasado, el cuerpo generalmente vuelve
al estado previo a la emergencia, sin estrés. Esta recuperación es facilitada
por el SNP, que generalmente tiene efectos opuestos a los del SNS. Pero la
hiperactividad del SNP también puede contribuir a las reacciones de estrés, por
ejemplo, al promover la broncoconstricción (p. ej., en el asma) o la
vasodilatación exagerada y comprometer la circulación sanguínea.
Tanto el SNS como el SNP tienen interacciones potentes con
el sistema inmunitario, que también puede modular las reacciones al estrés. El
sistema nervioso central es particularmente importante a la hora de
desencadenar respuestas al estrés, ya que regula el sistema nervioso autónomo y
desempeña un papel central en la interpretación de contextos potencialmente
amenazantes.
El estrés crónico, es decir, la exposición a factores
estresantes durante un período prolongado, puede resultar en un desgaste a
largo plazo del organismo. A medida que el sistema nervioso autónomo continúa
desencadenando reacciones físicas, provoca un desgaste en el organismo. No es
tanto lo que el estrés crónico le hace al sistema nervioso, sino lo que la
activación continua del sistema nervioso le hace a otros sistemas corporales lo
que se vuelve problemático.
El sistema reproductor masculino está influenciado por el
sistema nervioso. La parte parasimpática del sistema nervioso provoca la
relajación, mientras que la parte simpática provoca la excitación. En la
anatomía masculina, el sistema nervioso autónomo, también conocido como
respuesta de lucha o huida, produce testosterona y activa el sistema nervioso
simpático, que genera la excitación.
El estrés hace que el cuerpo libere la hormona cortisol, que
se produce en las glándulas suprarrenales. El cortisol es importante para la
regulación de la presión arterial y el funcionamiento normal de varios sistemas
corporales, incluidos el cardiovascular, el circulatorio y el reproductor
masculino. Las cantidades excesivas de cortisol pueden afectar el
funcionamiento bioquímico normal del sistema reproductor masculino.
Deseo sexual
El estrés crónico, el estrés continuo durante un período
prolongado de tiempo, puede afectar la producción de testosterona, dando como
resultado una disminución del deseo sexual o la libido, e incluso puede causar
disfunción eréctil o impotencia.
Reproducción
El estrés crónico también puede afectar negativamente la
producción y maduración de los espermatozoides, lo que provoca dificultades en
las parejas que intentan concebir. Los investigadores han descubierto que los
hombres que experimentaron dos o más eventos estresantes en la vida durante el
año anterior tenían un menor porcentaje de motilidad de los espermatozoides
(capacidad de nadar) y un menor porcentaje de espermatozoides de morfología
normal (tamaño y forma), en comparación con los hombres que no experimentaron
ningún evento estresante en la vida.
Enfermedades del sistema reproductivo
Cuando el estrés afecta al sistema inmunológico, el cuerpo
puede volverse vulnerable a las infecciones. En la anatomía masculina, las
infecciones en los testículos, la próstata y la uretra pueden afectar el
funcionamiento reproductivo masculino normal.
Sistema reproductor femenino
El estrés menstrual
puede afectar la menstruación en las adolescentes y las
mujeres de varias maneras. Por ejemplo, los niveles altos de estrés pueden
estar asociados con ciclos menstruales ausentes o irregulares, períodos más
dolorosos y cambios en la duración de los ciclos.
Deseo sexual
Las mujeres hacen malabarismos con sus exigencias
personales, familiares, profesionales, financieras y una amplia gama de otras a
lo largo de su vida. El estrés, la distracción, la fatiga, etc., pueden reducir
el deseo sexual, especialmente cuando las mujeres están al mismo tiempo
cuidando a niños pequeños u otros familiares enfermos, lidiando con problemas
médicos crónicos, sintiéndose deprimidas, experimentando dificultades en las
relaciones o abusos, lidiando con problemas laborales, etc.
El estrés durante el embarazo
puede tener un impacto significativo en los planes
reproductivos de una mujer. El estrés puede afectar negativamente la capacidad
de una mujer para concebir, la salud de su embarazo y su adaptación al
posparto. La depresión es la principal complicación del embarazo y la
adaptación al posparto.
El estrés excesivo aumenta la probabilidad de desarrollar
depresión y ansiedad durante este período. El estrés materno puede afectar
negativamente el desarrollo fetal y el desarrollo infantil en curso y alterar
el vínculo con el bebé en las semanas y meses posteriores al parto.
Síndrome premenstrual
El estrés puede empeorar los síntomas premenstruales o
hacerlos más difíciles de sobrellevar, y los síntomas premenstruales pueden ser
estresantes para muchas mujeres. Estos síntomas incluyen calambres, retención
de líquidos e hinchazón, estado de ánimo negativo (sensación de irritabilidad y
“triste”) y cambios de humor.
Menopausia
A medida que se acerca la menopausia, los niveles hormonales
fluctúan rápidamente. Estos cambios se asocian con ansiedad, cambios de humor y
sentimientos de angustia. Por lo tanto, la menopausia puede ser un factor
estresante en sí misma. Algunos de los cambios físicos asociados con la
menopausia, especialmente los sofocos, pueden ser difíciles de afrontar.
Además, la angustia emocional puede hacer que los síntomas
físicos sean peores. Por ejemplo, las mujeres que están más ansiosas pueden
experimentar una mayor cantidad de sofocos y/o sofocos más severos o intensos.
Enfermedades del sistema reproductivo
Cuando el estrés es alto, hay una mayor probabilidad de
exacerbación de los síntomas de enfermedades reproductivas, como el virus del
herpes simple o el síndrome de ovario poliquístico. El diagnóstico y el
tratamiento de los cánceres reproductivos pueden causar un estrés
significativo, lo que justifica una atención y un apoyo adicionales.
Manejo del estrés
Estos recientes descubrimientos sobre los efectos del estrés
en la salud no deberían preocuparnos. Ahora sabemos mucho más sobre las
estrategias eficaces para reducir las respuestas al estrés. Entre estas
estrategias beneficiosas se incluyen las siguientes:
Mantener una red de apoyo social saludable
Realizar ejercicio físico con regularidad
Dormir lo suficiente cada noche
Estos enfoques tienen importantes beneficios para la salud
física y mental, y constituyen elementos fundamentales para un estilo de vida
saludable. Si desea recibir apoyo adicional o si está experimentando estrés
extremo o crónico, un psicólogo autorizado puede ayudarlo a identificar los
desafíos y los factores estresantes que afectan su vida diaria y encontrar
formas de ayudarlo a enfrentarlos mejor para mejorar su bienestar físico y
mental general.
La APA agradece la ayuda de William Shaw, PhD; Susan
Labott-Smith, PhD, ABPP; Matthew M. Burg, PhD; Camelia Hostinar, PhD; Nicholas
Alen, BA; Miranda AL van Tilburg, PhD; Gary G. Berntson, PhD; Steven M. Tovian,
PhD, ABPP, FAClinP, FAClinHP; y Malina Spirito, PsyD, MEd; en el desarrollo de
este artículo.
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